收复南阳的消息传到洛阳,清军河南总兵刘忠立即集结五千精锐骑兵,星夜南下。这支骑兵大多是来自关外的老兵,骑射娴熟,战斗力极强。
二月初三清晨,北伐军的侦察骑兵在汝州境内与清军前锋遭遇。一场短暂的交锋后,侦察兵损失惨重,只有三人带伤逃回大营。
“将军,清军骑兵来势凶猛,预计明日就能抵达南阳。“负伤的侦察队长气喘吁吁地报告。
大帐内,将领们面色凝重。巴勇率先请战:“让末将带骑兵迎战!“
向拯民摇头:“我军骑兵不足千人,正面交锋必败无疑。“他走到沙盘前,“传令下去,全军在城北平原列阵。这一仗,我们要用火枪对付骑兵。“
这个决定让众将大吃一惊。唐瑶忍不住提醒:“将军,在平原上用步兵对抗骑兵,太过凶险。“
“正因为凶险,清军才会轻敌。“向拯民目光坚定,“立即挖掘壕沟,设置障碍。炮队隐蔽在侧翼树林中。“
雪魄似乎感受到紧张的气氛,在沙盘前来回踱步。向拯民俯身抚摸它的头顶:“老伙计,这一仗要靠你了。“
当天夜里,北伐军彻夜未眠。火枪营在平原上摆出数个空心方阵,方阵之间用壕沟相连。阿铁带着工匠连夜加固炮位,将新运到的“雪魄炮“隐藏在伪装的灌木丛后。
二月初四,天色阴沉。巳时刚过,地平线上扬起漫天尘土。五千清军骑兵如潮水般涌来,马蹄声震得大地都在颤抖。
刘忠一马当先,看着北伐军的阵型不禁大笑:“这些南蛮子居然想在平原上跟咱们较量?儿郎们,冲垮他们!“
清军骑兵分成三路,中路直扑火枪营方阵,两翼试图包抄。就在骑兵进入射程的瞬间,北伐军阵中响起尖锐的哨声。
“第一排,跪射!“
“第二排,立射!“
密集的弹雨迎面泼向骑兵。冲在最前面的骑兵连人带马栽倒在地,但后面的骑兵依然前仆后继地冲锋。
“保持阵型!不许后退!“巴勇在方阵中来回奔驰,亲自督战。
清军骑兵很快发现了方阵的弱点,集中兵力猛攻左翼。一个方阵在连续冲击下开始动摇,阵线出现了缺口。
危急关头,侧翼树林中突然炮声大作。隐藏的炮队开始齐射,炮弹准确地落在骑兵最密集的地方。更让清军胆寒的是,雪魄不知从哪里冲出,如一道白色闪电般扑向骑兵队。
“妖怪!有妖怪!“一个清军千总惊恐地大叫。他座下的战马受惊,将他甩落在地。
雪魄在骑兵阵中左冲右突,专门攻击军官。它敏锐地分辨出谁是指挥官,往往一击毙命。清军的指挥系统开始陷入混乱。
刘忠见状大怒,亲自率领亲兵队冲向炮队所在的方向。就在这时,一颗炮弹在他附近爆炸,破片击中了他的坐骑。
“保护总兵!“亲兵们慌忙上前。
利用这个间隙,向拯民下令变阵。火枪营迅速变换成楔形阵,主动向混乱的骑兵发起反冲击。
巴勇身先士卒,带着一队精锐直扑刘忠所在的位置。混战中,一支流箭射中他的左肩,鲜血瞬间染红了战袍。
“统领!“亲兵惊呼。