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楔子（第1页）

楔子

大明宣德八年三月，去国万里，浩瀚西洋。

一支声势浩大的船队徐徐行驶在洋面上。这是寰宇之内最大的船队，也是海上最强的战阵。船队由宝船、战船、马船、水船、粮船等二百余艘各类船只组成，船员二万余人。硕大的宝船长四十四丈，阔十八丈，五层船舱，前后九桅，如移动的小山一般位居舰阵中央。在装饰最华贵的宝船上，一位老者，身着四品官服，端坐在船艏的檀木交椅上，安详地凝视着天边的夕阳。

落日的余晖铺洒在蔚蓝的洋面上，灿烂的晚霞渲染了大半个天空。“多么壮观、多么绚烂啊！”老者默念道，“可惜，过不了多久，这一切都会隐没在无边的黑暗之中。”几声轻咳，丝毫不影响低空飞翔的鸥鸟。这寂寞海面的白色精灵！随着他们的颉颃飞舞，老者的思绪飘回万里之遥的帝国之都。

“郑和，此去海波万里，望你不辱使命，早日凯旋！”在第一次出航的践行宴上，太宗皇帝朱棣高举酒杯、满怀期许。那时的太宗皇帝承嗣大统未久，有廓清寰宇的宏大志向，而自己也只有三十五岁。在皇帝和文武百官的注目下，船队浩浩荡荡从龙江船厂启航，开始了际天极地的万里征程。

自己从十岁起就开始追随成祖南征北战，历经战役无数。太宗皇帝的雄心和韬略直追太祖皇帝，虽然有时过于严酷。自己在侍从太宗的生涯中熟习了处理政务和领兵作战的能力，在郑家坝一役，因为建言有功，获得了“郑”的姓氏。

郑和又想起了遥远的云南。在那里，自己度过了快乐幸福的童年，祖父母、父母的坟茔都在那里，自己再不能去祭奠他们了。也许，自己再不能踏上中国的土地！

“大人，天色暗了，海上风大，回舱内歇息吧！”一个侍从在老者身后轻声说到。

“小庄啊！”老者并没回头，似乎不愿从回忆的思绪中抽身出来。“是不早了，星星都露出头了。通知擎灯了吗？”

“已经吩咐下去了。”很快，各色的灯笼、火炬递次点亮了整个船队，与漫天繁星交相辉映。

老人终于有些恋恋不舍地回到了位于龙船中部的厅堂。厅堂仿照陆上衙门构筑，前厅处理公务，内室起居，装饰华而不丽，处处彰显皇家威仪。作为整个船队的指挥中枢，他曾在这里下达了无数的指令，也接见过许多番邦异域的王公贵族。老者没有在前厅停留，现今办公对他来说，已经不似以往应对裕如了，疾病销蚀了他的精力。他在侍从的搀扶下进入了内室。

楔子

郑和在铺着裀褥的椅子上休息了片刻，缓缓从旁边几案上抽出一笺白纸，递于侍从，“传这些人来卧内议事！”

小庄接过纸笺，退出内室。

半柱香的工夫，小庄在门外禀报：“禀大人，所传七人，已在前厅等候。”

“进里面来吧！”郑和答道。

少顷，七人低首进入内室，侧立几案之前。

“小庄，门外听候，非传任何人不得入内。”郑和打起精神，威严地说道。作为侍奉老者多年的侍从，小庄立刻明白了主人的意思，定有要事相议，于是安静地退出了内室，关上房门。

“你们七人，虽不尽是船队官阶最高的，但都跟随我多年，历经了无数风雨，是我最信任的人。”郑和缓缓言道，声音不大，但充满了慈爱之情。七人纷纷点头应诺。

“这几日，我感到病情愈发加重，可能难返天朝，无缘再睹天颜了。”老者语气了夹杂了一些悲凉。

“大人，您只是偶感风寒，过几日定会痊愈的，切莫有如此想法。”为首的一名将官应道。其他几人也争相附和。

老者摆摆手，阻止了他们的言语。“自己的身体，自己知道。天地万物，自有命数！不必作常人俗语。观我一生，已感天幸。追随太宗皇帝戎马天下，以正皇极；后又忝命造舶出使，布德万邦。先帝、今上对我恩遇倍加，常怀惶恐。世间的风景，看遍了；世间的荣华，也尽得了。这一生已没有可遗憾的！我这一生，对皇家忠心耿耿，从无二心。但因情势所迫，亦做了些不得已的事。今天，叫你等前来，是有些事情托付。”

老者从几案上拿起一个黑檀木方匣。“此匣之中，放有至关紧要之物，今天交于你们。将来适当之时，让其重见天日，以资兴国安邦，切莫起妄念，切莫纵私心。望你等谨记！”

为首的将官恭敬地接过木匣。七人默默地垂首立着，等候老者再讲些什么。但老者似乎有些累了。“事物详情，尽在匣中，你等可在此观知。”

七人打开木匣，在老人指点下，如此几番。少顷，七人退出了内室。老人望着窗外低垂的暮色，轻吁了一口气！

后三日，大明朝南京守备、钦差正使总兵太监郑和逝于西洋古里附近洋面，得年六十二。