宣王二年,卫国准备平定陈、宋之时,尹吉甫表现突出,被卫国国君赏识,任浚邑的良人之职,相当于现在的乡长。
宣王三年,尹吉甫随卫武公次子惠孙(《诗经》中被称为孙子仲)去平陈、宋之乱,初春出征,十月凯旋,期间他与孙子仲的女儿仲氏恋爱,大诗人尹吉甫诗兴大发,一连作诗几十篇,其中包括《击鼓》、《女曰鸡鸣》等。
宣王四年,尹吉甫随南燕国君蹶父到陕西韩城把韩侯迎到镐京,受到宣王的赏识。之后,尹吉甫又送韩侯到南燕迎亲,韩侯娶的是蹶父的女儿。之后尹吉甫又护送韩侯到今河北固安县的新韩城,此时尹吉甫作有名诗《关雎》,一句“关关雎鸠,在河之洲,窈窕淑女,君子好逑。”传唱28个世纪依然保持着旺盛的生命力,不能不赞叹尹吉甫的才华。与此同时,尹吉甫还作有《麟之趾》等名诗。
宣王五年,初春,猃狁迁居焦获,进攻到泾水北岸。尹吉甫随卫人赴镐京勤王,西征猃狁。宣王御驾亲征,四月与尹吉甫一起攻猃狁于彭衙(今陕西澄城西北)。之后,宣王派尹吉甫去成周负责征收南淮夷等族的赋贡,尹吉甫作兮甲盘铭纪念自己的战功。
兮甲盘也称兮田盘、兮伯盘或者兮伯吉父盘,是西周晚期著名的青铜器,于宋代出土。铭文共133个字,记述了尹吉甫随宣王征伐猃狁、对南淮夷征收赋贡之事,是一件重要文物。
同年六月,尹吉甫再征猃狁,十月与另一名大将张南仲会师于今山西永济,合力将猃狁逐出雁门关。著名的《六月》作于此事,同时还作有《公刘》、《甫田》等诗。之后尹吉甫驻防于今平遥城一带。当时平遥旧城狭小,尹吉甫增城筑台,教士讲武,训练出了一支能够力抗西戎的精锐部队。今山西平遥古城有点将台遗址传为尹吉甫所筑。
宣王六年初春,尹吉甫随宣王南征,击败徐戎,宣王派他为尹氏,尹是史官,尹吉甫之名从此而来,之后尹吉甫作有《江汉》。四月随宣王回到永济,一路上宣王逢山祭山,逢水祭水,逢庙祭庙,尹吉甫在旁作祭诗,周颂的一部分颂作于此时。
六月,尹吉甫归卫,八月又随方叔征伐荆蛮。方叔率领的是殷商的后人,所以大军得胜后在宋国祭祖,尹吉甫作《商颂》等颂。
这年冬天,尹吉甫同相恋了三年多的仲氏私自结婚。为什么要私婚呢?这是因为尹吉甫的辈分问题,他是仲氏的爷爷辈,所以遭到了双方家长的反对。私婚后,木已成舟,孙子仲也就答应了这门亲事,但尹吉甫那对固执的父母却依然反对。
宣王七年,尹吉甫随申伯安定申国、甫国和许国,此时仲氏也随父亲孙子仲到甫国。尹吉甫与仲氏在许国过了一段美好的日子,此间尹吉甫作有《汝坟》、《汉广》等诗。这年冬天,他随好友仲山甫赴齐国迎娶齐胡公的女儿庄姜,尹吉甫负责护卫,留下了《南山》等诗。
宣王八年,鲁国遭遇外侵,尹吉甫奉命东征,恢复鲁国的土地,作有鲁颂中的一些颂。但是,他只是担任监造营房一职,大材小用。于是出于气愤,尹吉甫作《大东》等诗。尹吉甫驻鲁长达三年。
三年后,回家后不久,父母为他娶姜女来抵制仲氏,致使仲氏回家。仲氏后来住在漕邑,尹吉甫想接她回来,遭到拒绝。最后,身怀六甲的仲氏改嫁给了蹶父的儿子伯氏,论辈分,伯氏是尹吉甫的本家侄子。仲氏临出嫁的时候去浚邑看望过尹吉甫,告之再嫁,此时传有《载驰》等诗。
宣王十二年,鲁武公和长子括、少子戏西行朝拜宣王,感谢救鲁之恩,宣王开始干涉鲁国内政。
大概在此时,尹吉甫被宣王封为周太师,位列三公,食邑于房。宣王亲命大臣作诗称颂“文武吉甫,天下为宪”。尹吉甫在任太师期间开始整理诗歌,终成《诗经》。
宣王十六年,卫武公即位,在浚邑举行祭祀,尹吉甫作《斯干》等诗。
此后尹吉甫没有参加宣王南征楚国。
宣王二十五年,天下大旱,尹吉甫的父母饿死,此时成诗有《云汉》、《蓼莪》。
此后,宣王穷兵黩武,武力干涉鲁国内政,使百姓不安,诸侯不满,周室走向衰微。
宣王三十四年,尹吉甫北攻再次来犯的猃狁,双方各有损伤,不分胜负。
宣王三十六年,周军惨败于条戎和奔戎之手。
宣王三十九年,周军在千亩之战遭重创,丧失南国之师,宣王料民生变。
宣王四十六年,宣王自感不行,将太子宫湦托孤于召虎和尹吉甫。
幽王即位后,暴虐乱德,不听大臣意见,尹吉甫年迈,告老归卫。
幽王四年,西戎作乱,镐京危急,尹吉甫任军师随伯氏(情敌)勤王。但伯氏不听尹吉甫的计谋,以致损失惨重。伯氏推卸责任,将罪过都推到了尹吉甫身上,尹吉甫愤怒,作有《何人斯》。
尹吉甫四处控诉,终将本家侄儿兼情敌伯氏正法,前妻兼侄儿媳仲氏怨怒于尹吉甫,鼓动卫侯没收了尹吉甫在卫国的官职和土地,将其逐出了卫国。
尹吉甫被逐出卫国后,作有《十月之交》、《伐檀》和《巷伯》等诗。此后尹吉甫回南燕但不受蹶父欢迎,之后到处流浪,病逝于老家房县(一说山西汾阳县),葬于青峰山,留有《小宛》和《鸱》等诗。
相传尹吉甫做了天官,其坟名叫“天官坟”,据说有十二处。
据台湾学者李辰冬先生(1907…1983)估计,尹吉甫享年78岁。
以上是尹吉甫一生的概括,有些成诗时间系推论