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“真的吗？”杰克问。他本来以为，除了疾病控制中心和几所科研中心，鼠疫细菌是很罕见的。

“各个实验室都要周期性地培养各种各样的细菌。以便测验试剂的效用，”贝特一边说，一边工作。“抗体在许多当代的试剂里往往都是主要成分，它们可能会变质，如果的确是这样的话，测试就会呈假阴性。”

“哦，这当然是，”杰克说。他感到自己有点蠢，本来照道理应该想到这一切的。实验室的所有实验都必须不断进行核实。

“像鼠疫病菌之类的东西，你们是从什么地方拿来的？”

“弗吉尼亚州的全国生物实验室。”贝特说。

“取得这些东西有什么手续？”杰克问。

“电话订购。”贝特说。

“谁都可以做？”杰克问道。

“谁都可以。”贝特说。

“你在开玩笑，”杰克说道。话虽这样说，他已经想到了，这种最低限度的安全措施和取得某种控制药品诸如吗啡之类的手续可有一比。

“我不是开玩笑，”贝特说，“我多次做过。”

“你不需要得到某种特许吗？”杰克问道。

“我只需要化验科长在采购单上签个字就行了，”贝特说，“那只是保证医院将付这笔钱。”

“让我想想清楚，”杰克说道，“准都可以打电话给那边的人，要他们把鼠疫给寄来？”

“只要他们的信用不成问题。”贝特说。

“组织培养是怎么来的？”杰克说。

“一般是邮寄，”贝特说，“但如果你额外付费，要求快一些，一天就可以拿到。”

杰克吓了一大跳，但竭力掩饰自己的反应。他对自己少见多任感到困窘。“你有没有那家机构的电话号码？”他问。

贝特拉开右手的文件抽屉，翻了翻里边的文件，随后抽出一份卷宗。她翻开卷宗，取出一张单子，查到了那个号码。

杰克将号码记下来。接着他指指电话机，问道：“可以吗？”

贝特将电话推到他这边，但同时抬头看了一眼墙上的钟。

“我马上就好了。”杰克依旧无法相信刚刚听说的情况。

杰克拨打了那个号码。电话通了，答录机向他报告了公司的名称，请他自行选择。杰克接了一下“2”，表示订货。线路上很快传来一个友好得有点发腻的声音，问有什么要她帮忙的。

“是的，”杰克说，“我是比利·鲁宾大夫，我想订货。”

“您有没有全国生物实验室的户头？”那个女人问道。

“还没有，”杰克说，“事实上，这次订货，我打算使用我的美国捷运卡。”

“对不起，但我们只接受维萨或者万事达信用卡。”对方回答。

“没有问题，”杰克说道，“就用维萨卡好了。”

“OK，”电话上的女人高兴地说，“可以把您的第一批订货告诉我吗？”

“定一些脑膜炎吧。”杰克说。

那个女人笑了。“您可得专业一点，”她说，“我需要确定血清学种类。血清类型和亚型。我们有几百种脑膜炎亚型。”

“哦喔！”杰克说着，装出忽然收到传呼的样子。“马上有急诊！我恐怕只好回头再打电话了。”

“没问题，”那女人说道，“随时都可以打电话。您知道，我们这儿是一天24小时服务。满足您组织培养的需要。”

杰克挂上电话。他惊呆了。

“你刚才大概并不相信我的话。”贝特说。

“我是不信，”杰克承认，“我没想到这些病原体这么容易到手。不过我还是想请你到处看看，了解一下这些猖狂的虫子现在会不会已经给藏起来了。可以吗？”

“我得想想。”贝特的话里已经没有往日的热情。

“但我希望你考虑周到，”杰克说。“留心一点。我希望这事只有你我知道。”